Sri Lanka dwars doorkruisen. Van de westelijke hoofdstad Colombo tot aan het kleine oostelijke surfersdorpje Arugambay en weer helemaal terug. Dat was ons reisplan. Sri Lanka is nog een authentiek eiland, hobbelige aardewegen die ze hier autosnelwegen noemen worden nog niet volledig platgelopen door hordes toeristen met selfie camera’s in de hand. Dat was dan ook de reden waarom we voor deze vakantiebestemming kozen, op zoek naar wat het nu echt te bieden heeft.
18 dagen, vier adembenemende hotels. Aan de hand van de vier hotels waar we elke nacht tussen fluweelzachte lakens kropen schets ik een beeld van onze reis door Sri Lanka. Een reis die een bruisende hoofdstad, onbewoond eiland-achtige stranden, overweldigende natuur, lokale authenticiteit en hippiecultuur combineerde. Het beste van alles. En dat met vijf-sterren comfort dat het toch eerder primitieve eiland in al haar glorie laat beleven. Overnachtingen op plekken die een echte Sri Lankaanse beleving zijn op zichzelf.
Colombo – Lake Lodge , oase van rust in Aziatische stadsjungle
Colombo is de hoofdstad van Sri Lanka, en waarschijnlijk ook de stad waar je met het vliegtuig landt. Althans, dat was bij ons het geval. Het was er exact hoe ik het mij persoonlijk had voorgesteld. Als ik denk aan Aziatische hoofdsteden, denk ik namelijk: druk. (Lees; typische Aziatische wegen vol bromfietsen en tuktuks die nog nooit van een verkeersreglement hebben gehoord.) En dat was Colombo zeker en vast. Het is er niet uitzonderlijk bewonderenswaardig of speciaal, maar je hoeft er natuurlijk niet elke minuut van je eerste dag te vullen met activiteiten. Na een lange vliegreis is het ook gewoon aangenaam om je gewonnen jetlag te onderhouden en een middagdutje te doen op een lekker zacht bed.
Wij kozen er dus voor om ons eerste middagdutje (en de opeenvolgende nacht) door te brengen in Lake Lodge. Een hotel in het bruisende centrum van de stad. Maar daar merk je amper iets van. De donkere aardetinten waarin het hele hotel gehuld is geven het een heel chique, moderne en stadse sfeer. Je hebt er vanaf het terras een uitzicht over de paar wolkenkrabbers die Colombo te bieden heeft. Op sommige plekjes van het hotel heb je echt het gevoel midden in de stad te zitten, terwijl je op andere plaatsen ergens in de natuur lijkt te overnachten. Het complex heeft een ruime binnenplaats, waar enkele kamers op uitgeven. Je hebt er zelfs een eigen terrasje. Comfort op en top dus.
Bezoektip: Tijdens ons korte verblijf in de hoofdstad bezochten wij onze eerste Sri Lankaanse tempel van velen: de Gangaramaya Temple. Het is een grappig zicht, op een brede, extreem drukke straat recht in het centrum van de stad, staat het kleine Boeddhistisch tempeltje verstopt tussen twee moderne, grote gebouwen. Maar eens je binnen bent, nadat je je schoenen tussen tientallen andere schoenen van locals met schoenmaat 34 hebt weggezet uiteraard, is het best een groot complex. Zeker een aanrader!
2. Kalpitiya – Bar Reef Resort: een hidden paradise
Zoals ik in de intro terloops al vermeldde, gaan de autosnelwegen in Sri Lanka vermomd als stoffige, hobbelige aardewegen. Aangezien wij drie weken lang vrij veel zouden autozitten, kozen wij ervoor een privé chauffeur in te huren. Best decadent, maar eigenlijk verbazend betaalbaar. Onze extreem beleefde chauffeur stelde, na zijn diepe buiging ter begroeting, die eerste dag de gps (lees: zijn zeer primitieve TomTom) in op Bar Reef Resort in Kalpitiya. Een dorpje in het noordwesten van het eiland, in het district Puttalam. Het is een smal stukje land, gesitueerd tussen de Indische oceaan en de Puttalam Lagoon. En daarbij is het nog relatief onbekend bij toeristen. Een echt hidden paradise. Kalpitiya is “perfect for nature lovers and adventure sport enthusiasts” zoals de eigenaars van Bar Reef Resort Kalpitiya omschrijven op de website. Je kan een boottour maken op de lagune, waar je tussen de 14 kleine, bossige eilandjes vaart terwijl je je ogen uitkijkt op de scholen dolfijnen die er rondzwemmen. Je kan er ook verschillende watersporten beoefenen, windsurfen, kitesurfen, snorkelen, scuba duiken… Maar, laten we eerlijk zijn, wij zaten er voornamelijk op onze luie kont om van het paradijselijke resort genieten.
Een ellenlang zwembad dat lijkt over te lopen in de Indische Oceaan, rijen palmbomen, idyllische hutjes. Één woord: wauw. Het is het soort plaats waar je thuis dagelijks over dagdroomt (alleszins, ik toch). Het soort plaats waarvan je denkt dat het onmogelijk even mooi kan zijn als je verbeelding. Maar het bestaat wel degelijk, dames en heren, de echte droomlocatie. Toen wij hier verbleven, waren er bijna geen andere gasten. Wij hadden het hele complex zo goed als voor onszelf. Er was ook geen kat te bespeuren op het strand. En ik kan je vertellen, de Indische Oceaan heeft de temperatuur van een jacuzzi in vergelijking met de Noordzee.
3. Dambulla – Heritance Kandalama: hotel op stelten, middenin de jungle
Enkele dagen later sprongen we terug in onze privé taxi, helemaal klaar voor ons volgende avontuur; het junglegebied van Dambulla, hartje Sri Lanka. En ik denk dat het hotel dat wij hier uitkozen mijn favoriete hotel van de hele lijst is. Wat is er zo speciaal aan dit hotel, hoor ik je denken? Je ziet het niet.
Ja, ik bedoel letterlijk dat je het hotel niet ziet staan. Het is een gigantisch complex gebouwd in een rots, bedoeld om het perfect te laten blenden met haar omliggende natuur. En dat is zeker en vast gelukt. Wil je een echte natuurwandeling op het dak van het hotel maken? Geen probleem! In je kamer heb je door de hangplanten op de buitenmuren zelfs de indruk dat je in een boom slaapt. Daarbij staat het gebouw op stelten, zodat water en jungle dieren ongestoord onder het hotel hun gangetje kunnen gaan. Als dit allemaal nog niet speciaal genoeg voor u is, bezit het hotel ook over de infinity pool der infinity pools: eentje die perfect overloopt in het Kandalama Lake. Maar naast al deze opmerkelijke eigenschappen, is Heritance Kandalama ook gewoon een echte luxueuze plek. Je kan je er bijvoorbeeld laten masseren terwijl je naar de rondslingerende aapjes kijkt. Alsof je een miljonair bent op safari.
Voor mij persoonlijk is het de meest unieke plek waar ik ooit geslapen heb. Of misschien zelfs geweest ben. Dit vind je nergens anders.
Kleine extra tip; hou je ogen open wanneer je ontbijt op het terras aan je kamer. Apen lusten ook wel een croissantje.
Bezoektip: In dit gebied is de allerbelangrijkste bezienswaardigheid ongetwijfeld de Lion’s Rock Sigiriya. Die moet je gezien hebben. Deze plek staat op de werelderfgoedlijst, en is een 1600 jaar oud complex dat vroeger dienst deed als paleis en citadel van de koning. De ruïnes die bovenop Sigirya te vinden zijn, zijn te bereiken via een stevige wandeling, maar oh zo indrukwekkend.
4. Arugambay – Hideaway Resort, waar hippe langharige surfers thuis zijn
Hop naar iets bescheidener oorden: Arugambay. Dé surftown van Sri Lanka en dé plek voor hippe, langharige Australische surfers. Ons hotel, Hideaway Resort, zat er dan ook tjokvol van. Deze plek trekt duidelijk een heel ander publiek. Het authentieke Sri Lankaanse straatbeeld is er verstoord door blote voeten, surfplanken, door de zon geblondeerde dreadlocks en ontspannen glimlachen. Je voelt je er bijna schuldig als je schoenen draagt. Het is een echte community van mensen die onderling het geheim van het fantastische Arugambay delen.
Hideaway Resort bestaat uit enkele huisjes, verstopt in een soort dichtbegroeid bos. Je verliest er de weg misschien wel één of twee keer die eerste dag. Maar eens je het oriënteren onder de knie hebt weet je al snel de gemeenschappelijke zone te vinden waar iedereen met iedereen aan tafel zit en ervaren reizigers fantastische verhalen delen over hun avonturen.
Het levensmotto dat je verplicht lijkt te bezitten als je Arugambay bezoekt is overduidelijk “go with the flow”. Maar voor ons was dat geen enkel probleem. Belangrijkste tip voor een verblijf in dit dorpje: vraag naar Jaya aan de receptie van het hotel. Jaya is een rasechte local die ons enkele dagen onder zijn vleugels nam. En Jaya was een echte spirit animal. De glimlach die zijn twee resterende ondertanden etaleerde was niet van zijn gezicht weg te vegen en zijn behulpzaamheid was ongezien. Hij had ook zijn eigen tuktuk, waarmee hij ons trots wegwijs maakte in zijn dorp. En zo gooiden we elke dag onze gehuurde surfboards bovenop de tuktuk en zetten we koers naar het strand. Jaya had zichzelf, naast visser, omgedoopt tot surfinstructeur. Zelf kon hij elegant rechtstaan op een surfboard, maar zijn surflessen gingen van ons alvast geen professionele surfers maken. Kortom, hij deed maar wat. Maar het was wel sympathiek. Één voordeel: zijn kennis over het gebied zorgde ervoor dat hij de mooiste verlaten stranden kende om zijn nieuwe leerlingen een niet-zo-professionele surfles te geven.
Door Jaya kregen wij de mogelijkheid om onze dagen in Arugambay echt “go with the flow” te beleven. Hij zorgde er persoonlijk, misschien onbewust, voor dat wij al het moois dat de plek te bieden heeft te zien kregen. Zo stampte hij tijdens één van onze ritten in de tuktuk opeens vol met zijn voet op de rem, en wees glimlachend naar de kant van de weg. Het is er blijkbaar normaal dat Indische olifanten staan te grazen langs de straten.
Ondanks het feit dat Sri Lanka misschien nog niet volledig is aangepast aan gangbare toeristische noden en wensen, heeft het eiland fantastische en unieke ervaringen te bieden. En daarbij komt nog dat je er als een koning kan leven terwijl je in pakweg Italië voor hetzelfde geld in een middelmatig hotel op een middelmatige plek overnacht. Sri Lanka mag trots zijn op haar twee grootste troeven: de ongerepte natuur en de extreem vriendelijke bevolking. Ik bedoel, je hoeft enkel naar onze goede vriend Jaya te kijken om te begrijpen wat ik bedoel. De trots waarmee hij de zwemmende lokale koeien toont is toch aanstekelijk?
Info over de hotels & accomodaties kan U hier vinden:
Hotel Bar Reef Resort: https://www.barreefresort.com
Hotel Heritance Kandalama: https://www.heritancehotels.com/kandalama/
Hotel Hideaway Arugambay: https://www.hideawayarugambay.com
Lake Lodge: https://www.taruvillas.com/lake-lodge/
